Conheça a vida secreta dos pangolins, os animais mais traficados do mundo

Os pangolins têm duas famas: primeiro, são os únicos mamíferos com escamas do mundo e, segundo, são um dos animais mais traficados globalmente. Tirando isso, a maioria das pessoas sabe muito pouco sobre eles, mas o novo documentário da Netflix “Pangolim: A Viagem de Kulu” espera mudar isso.

O filme de 90 minutos acompanha a história de um pangolim-terrestre de três meses, Kulu, resgatado do comércio ilegal de vida selvagem, e o processo lento e intensivo para devolvê-lo à natureza na África do Sul.

“Kulu tem uma personalidade incrível, ele é muito o seu próprio pangolim. Ele é incrivelmente teimoso, determinado a ir para onde quer ir, não muito a fim de ter essa estranha criatura de duas pernas seguindo-o por toda parte”, diz a diretora Pippa Elrich, mais conhecida pelo documentário vencedor do Oscar “Professor Polvo“.

A criatura de duas pernas em questão é Gareth Thomas, um voluntário de conservação que participou da operação secreta que resgatou Kulu.

Reabilitar pangolins resgatados é um “processo incrivelmente intensivo”, diz Elrich. Eles raramente comem em cativeiro, então precisam de caminhadas diárias, às vezes até seis horas por dia, para se alimentar de formigas e cupins. Essas caminhadas diárias não são apenas para alimentação: também estão preparando o pangolim para as imagens, sons e cheiros de seu novo habitat e ajudando-o a superar o trauma do cativeiro.

“A equipe de reabilitação perguntou [a Gareth] se ele levaria Kulu para a natureza e o libertaria. E eu não sei se ele percebeu que isso seriam os próximos 18 meses de sua vida”, diz Elrich.

O filme segue a dupla na savana selvagem da Reserva de Lapalala, a quatro horas de carro de Joanesburgo, imergindo o espectador no mundo dos pangolins.

“Eles têm uma qualidade mágica; são mamíferos, mas cobertos de escamas. Você simplesmente não quer que os pangolins sejam vistos apenas como o mamífero mais traficado do mundo. Você quer que eles sejam vistos como essas criaturas pequenas, alegres, únicas e especiais”, diz Elrich.

Uma conexão profunda

O pangolim-terrestre, também conhecido como pangolim de Temminck ou pangolim do Cabo, é uma das oito espécies encontradas globalmente e a mais amplamente distribuída das quatro espécies na África, com um território que se estende da África do Sul ao Sudão.

Quando Kulu chegou ao Hospital Veterinário de Vida Selvagem de Joanesburgo, a equipe o chamou de Gijima, que significa “correr” em zulu, pois o pangolim severamente abaixo do peso, mas cheio de energia, tentava constantemente fugir durante as caminhadas para se alimentar. Foi durante os seis meses na savana que Thomas apelidou o pangolim de Kulu, uma variação da palavra para “fácil” em zulu, para tentar acalmá-lo.

Thomas cresceu passando os verões na natureza selvagem da África do Sul e do Zimbábue, onde nasceu, mas depois da escola, ele se “desconectou” da natureza, passando a maior parte do tempo na cidade.

“Eu tinha um certo anseio de estar lá fora novamente”, lembra ele. Então, em 2019, depois de começar a fotografar a vida selvagem, ele começou a trabalhar como voluntário no Grupo de Trabalho Africano para Pangolins e no Hospital Veterinário de Vida Selvagem de Joanesburgo.

As filmagens dos pangolins feitas pelo próprio Thomas foram cruciais para o filme, diz Elrich: os pangolins são criaturas incrivelmente sensíveis, então Elrich diz que a equipe de produção teve dias de filmagem limitados e dependeu muito de Thomas para vídeos do processo de reabilitação e close-ups de Kulu.

“Percebi que ele tem um vínculo muito profundo com esses animais e os entende”, diz Elrich. “Ele entende como conseguir essas imagens muito íntimas, o que quase faz você sentir que está vendo o mundo pelos olhos de um pangolim.”

Embora os espectadores provavelmente observem semelhanças temáticas entre “Professor Polvo” e “A Jornada de Kulu” – ambos exploram as relações entre humanos e vida selvagem e nossa conexão emocional com a natureza – Elrich diz que os ecossistemas drasticamente diferentes mudaram sua abordagem ao filme.

“Uma das coisas que era tão fascinante em (Professor Polvo) é que você está indo para debaixo d’água, e isso imediatamente o leva a outro universo”, explica ela. “Estar no mundo terrestre, mesmo que você não conheça o mato, é muito mais relacionável.”

Tráfico de terror

A maior ameaça aos pangolins é a caça furtiva para o comércio ilegal de vida selvagem, que movimenta US$ 20 bilhões, onde suas escamas, carne e partes do corpo são vendidas para a medicina tradicional, e suas peles usadas para produtos de couro.

De acordo com a ONG Traffic, os pangolins são amplamente traficados para a China e os EUA. Com três das quatro espécies asiáticas criticamente ameaçadas de extinção e a dificuldade de reproduzir pangolins em cativeiro, a caça furtiva aumentou na África: entre 2017 e 2019, mais da metade das apreensões ilegais de pangolins na Ásia eram de espécies de pangolins africanos, totalizando 244.600 quilos de escamas e 10.971 animais individuais.

Ray Jansen, cofundador do Grupo de Trabalho Africano para Pangolins, que aparece no documentário, testemunhou a dimensão dessa ameaça em primeira mão: o zoólogo que se tornou agente secreto ajudou a resgatar 301 pangolins vivos, incluindo Kulu, entre 2016 e 2024, levando à prisão de quase 700 traficantes de vida selvagem.

Antes de 2017, Jansen diz que as prisões na África do Sul eram punidas com multas insignificantes, em vez de prisão. Mas nos últimos anos, conservacionistas como Jansen começaram a fornecer depoimentos de especialistas no tribunal, resultando em sentenças de até 10 anos.

“Isso enviou uma grande mensagem de alerta para esses traficantes sobre os pangolins”, diz Jansen, acrescentando que, embora tenha observado uma diminuição na caça furtiva “oportunista” no país, redes de crime organizado “sofisticadas” continuam traficando para o comércio internacional.

Pangolins resgatados do comércio de vida selvagem são incrivelmente difíceis de tratar e reabilitar, diz a Dra. Karin Lourens, cofundadora e veterinária-chefe do Hospital Veterinário de Vida Selvagem de Joanesburgo, o primeiro hospital na África do Sul a tratar pangolins (todos os pangolins são mantidos fora do local em um local não divulgado).

“Como eles não comeram, não têm proteína suficiente”, diz Lourens, acrescentando que isso causa um acúmulo de líquido nos pulmões. “Então, o pâncreas deles para de funcionar, então eles também não conseguem digerir alimentos.”

“Foi uma curva de aprendizado acentuada no início”, diz Lourens, acrescentando que não tinha diretrizes médicas para os primeiros pangolins-terrestres no hospital, mas ao longo dos anos, a taxa de sobrevivência disparou de 40% para 80%.

A equipe de filmagem também trabalhou com a Lapalala Wilderness, a reserva de 48.000 hectares onde Kulu foi finalmente libertado, para obter licenças de filmagem e coordenar com a unidade anti-caça furtiva no local para garantir a segurança dos pangolins e daqueles que os transportavam.

Embora os caçadores furtivos sejam um tópico inevitável ao falar sobre pangolins, Elrich fez a escolha deliberada de destacar o lado emocional dessas criaturas pouco conhecidas. “É preciso ter cuidado com o antropomorfismo, e tenho certeza de que essa é a crítica que vamos receber”, diz Elrich.

Lourens disse que teria preferido que o documentário se concentrasse no comércio de pangolins na África, algo que ela considera “extremamente necessário”. Ela também expressou preocupação com a superexposição de Kulu às pessoas durante as filmagens. Elrich diz que Thomas foi “incrivelmente rigoroso” sobre quando os cinegrafistas adicionais podiam filmar; “Acho que só fiz duas filmagens com Kulu, na maioria das vezes era só Gareth e ele”, acrescenta ela.

Inicialmente, Jansen também queria que o filme se concentrasse no comércio de vida selvagem, um assunto próximo ao seu coração – mas depois de assistir ao documentário, ele mudou de ideia. “É um ângulo muito, muito melhor para se concentrar”, diz ele. “Espero que isso espalhe uma grande conscientização e que o mundo possa se apaixonar por essas criaturas incríveis.”

Uma nova ameaça – e uma nova esperança

Embora a caça furtiva continue sendo uma grande ameaça para os pangolins globalmente, Jansen diz que as cercas elétricas em reservas de caça são agora “responsáveis pela grande maioria das mortes de pangolins de Temminck” na África do Sul, ilustrado em uma cena aterradora quando Kulu quase corre direto para uma, salvo no último minuto por Thomas.

Juntamente com Thomas e a Reserva de Lapalala Wilderness, Jansen está trabalhando em um estudo em larga escala sobre cercas elétricas e explorando novos designs que poderiam salvar a vida selvagem.

E um novo “pangolinário”, operado pelo Grupo de Trabalho Africano para Pangolins na Lapalala Wilderness, foi inaugurado no início deste ano – uma espécie de lar de transição para pangolins entre o hospital e a soltura, e um centro de networking para conservacionistas. Embora possa abrigar vários pangolins, cada um ainda precisará de seu próprio acompanhante dedicado para sua refeição diária.

Apesar dos esforços globais de conservação, o número de pangolins está em declínio, com todas as oito espécies consideradas vulneráveis, ameaçadas ou criticamente ameaçadas pela IUCN.

“Os pangolins realmente são um símbolo da fragilidade que vemos uns nos outros e na natureza ao nosso redor”, diz Elrich.

Ela espera que o público se conecte com a história de Kulu e se sinta motivado a protegê-los e seu meio ambiente: “Simplesmente não existe nada parecido com um pangolim.”

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