Quem é Don Pettit, o astronauta da Nasa mais velho em atividade

Recentemente, o astronauta Donald (Don) R. Pettit retornou à Terra após uma longa missão na Estação Espacial Internacional (ISS), no dia anterior ao seu aniversário de 70 anos. Esta foi sua quarta missão no espaço e o tornou o astronauta mais velho em atividade.

Além desta última missão, ele já havia atuado como tripulante da agência espacial norte-americana (Nasa) em outras três expedições.

Pettit já exerceu diferentes funções, desde engenheiro de voo e oficial científico a operador de instrumentos a bordo da ISS. Somando todas as suas viagens, são mais de 590 dias no espaço.

Quem é o astronauta Don Pettit?

Formado em engenharia química pela Universidade Estadual do Oregon e doutor pela Universidade do Arizona, Pettit atuou como cientista por muitos anos antes de ingressar na Nasa. Inclusive, ele chegou a trabalhar no desenvolvimento de tecnologias relacionadas à indústria espacial.

Antes de ser selecionado pela agência espacial, Donald fazia parte da equipe do Laboratório Nacional de Los Alamos, no Novo México. Seu trabalho envolvia experimentos com aeronaves e gravidade, mas ele deixou o laboratório em 1996, quando foi oficialmente convocado para ser astronauta.

Apesar de ter sido convocado na década de 1990, Donald só participou de sua primeira missão espacial tripulada em 2002, quando foi operador de um braço robótico durante caminhadas espaciais.

Uma caminhada espacial ocorre quando o astronauta precisa sair da nave ou da Estação Espacial Internacional para realizar reparos ou outras atividades. Antes da sua missão mais recente, o cientista já havia realizado quatro caminhadas espaciais.

Sua primeira viagem ao espaço durou aproximadamente cinco meses e meio, quando atuou como oficial científico na Expedição 6.

Durante essa missão, ocorreu o acidente do ônibus espacial Columbia, que levou a Nasa a reduzir temporariamente o número de tripulantes enviados à Estação Espacial Internacional para dois nos voos seguintes. A explosão aconteceu na reentrada e causou a morte de sete astronautas.

Viagens ao espaço de Don Pettit:

• Expedição 6: ao lado dos tripulantes de viagem Ken Bowersox e Nikolai Budarin, Petti realizou sua primeira missão entre os dias 23 de novembro de 2002 e 3 de maio de 2003. Eles foram enviados ao espaço por meio do ônibus espacial Endeavour, mas o acidente de Columbia forçou que eles retornassem na nave russa Soyus TMA-1;
• STS-126: entre 14 e 30 de novembro de 2008, o astronauta realizou sua segunda missão a bordo do ônibus espacial Endeavour, desta vez por apenas 16 dias, com o objetivo de auxiliar nas tarefas de expansão dos alojamentos da ISS;
• Expedição 30/31: entre 21 de dezembro de 2011 e 1º de julho de 2012, o engenheiro foi lançado à Estação Espacial Internacional a bordo da nave russa Soyuz. Além de realizar os trabalhos diários de manutenção da ISS, sua missão foi marcada pela operação do braço robótico para capturar a primeira nave espacial de carga comercial, a SpaceX Dragon;
• Expedição 71/72: em sua missão mais recente, ele foi lançado a bordo da nave Soyuz MS-26 em 11 de setembro de 2024 e retornou em 19 de abril de 2025, um dia antes de seu 70º aniversário. Durante esse período, o astronauta Don Pettit atuou como engenheiro de voo e realizou diversos experimentos no ambiente de microgravidade da ISS.

O astronauta mais velho em atividade

Após seu retorno da Expedição 71/72, algumas pessoas sugeriram que Pettit poderia não estar bem devido à sua aparência de certa fraqueza. Alguns dias depois, o astronauta mais velho em atividade aparentava estar melhor e até sorriu para as fotos.

Comumente, os tripulantes espaciais retornam mais fracos devido ao efeito da microgravidade, principalmente quando ficam por muito tempo. Considerando que essa missão durou sete meses, essa fraqueza é normal.

Em comunicado oficial, a Nasa mencionou que Pettit não costuma se sentir fisicamente bem após os retornos de voos espaciais. Durante uma entrevista a um jornal local do Oregon, o astronauta explicou que precisa de pelo menos 24 horas para se sentir completamente recuperado — e é exatamente isso que ele está fazendo agora.

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