Saiba como assistir ao primeiro voo tripulado da espaçonave Starliner da Boeing

O programa de voos espaciais da Boeing pode alcançar um marco significativo na noite desta segunda-feira (6) com o lançamento de sua espaçonave Starliner, transportando — finalmente — dois astronautas da Nasa para a órbita.

A missão, chamada de Teste de Voo com Tripulação, pode decolar já na segunda-feira às 23h34 (horário de Brasília) a partir da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida.

A cobertura ao vivo do evento será transmitida nos canais da Nasa a partir das 19h30 (horário de Brasília) de segunda-feira, de acordo com a agência espacial. Veja no vídeo abaixo.

A ocasião é uma contrução de uma década — o ápice dos esforços da Boeing para desenvolver uma espaçonave capaz de transportar astronautas de e para a Estação Espacial Internacional (ISS) no âmbito do Programa de Tripulação Comercial da Nasa.

Atrasos no desenvolvimento, problemas nos testes de voo e outros contratempos custosos retardaram o caminho da Starliner até o lançamento. Enquanto isso, o rival da Boeing no programa de tripulação comercial da Nasa — SpaceX — tornou-se o provedor de transporte preferido para os astronautas da agência espacial.

Agora, a Nasa e a Boeing finalmente consideraram a espaçonave Starliner pronta para seu teste final: permitir que os astronautas testem o veículo no espaço sideral.

Os astronautas veteranos da Nasa Suni Williams e Butch Wilmore estarão a bordo da missão de segunda-feira, viajando na Starliner para a Estação Espacial Internacional para uma estadia de uma semana.

Durante o voo, Wilmore e Williams realizarão uma série de testes, incluindo brevemente assumir o controle da espaçonave autônoma e avaliar como o veículo opera para os astronautas.

Um voo tranquilo pode ser um momento vitorioso para o programa de voos espaciais da Boeing e para a empresa como um todo, que esteve sob escrutínio devido a problemas com sua divisão de aviões comerciais.

Aqui está o que você precisa saber sobre a jornada da Starliner antes de seu histórico voo de teste com tripulação.

O componente humano

Os funcionários da Boeing têm buscado deixar claro que a Starliner opera separadamente do setor da empresa responsável pelos aviões comerciais. E o principal interesse da equipe da Starliner é garantir uma missão de teste tranquila e a segurança da tripulação, de acordo com Mark Nappi, vice-presidente e gerente do programa Starliner na Boeing.

“Estamos transportando humanos nesta nave. Sempre levamos isso muito a sério”, disse Nappi durante uma coletiva de imprensa na semana passada. “Passei minha carreira neste negócio, e sempre foi o topo da lista.”

Os dois astronautas da Starliner esperaram anos para que a espaçonave fosse considerada pronta para transportar tripulação. Após vários astronautas se alternarem em atribuições no Teste de Voo com Tripulação da Starliner, Wilmore recebeu sua nomeação em 2020. A Nasa moveu Williams para este voo em 2022, após inicialmente atribuí-la em 2018 a uma missão posterior da Starliner.

“Tivemos algumas datas de lançamento e estávamos tipo, ‘OK, estamos prontos para ir””, disse Williams em uma coletiva de imprensa na quarta-feira (1º). “Mas agora é realmente, finalmente real, e eu meio que tenho que me beliscar um pouco para entender que, na verdade, estamos indo.”

Em uma coletiva de imprensa no mês passado, Steve Stich, o gerente do programa do Programa de Tripulação Comercial da Nasa, disse que a agência exigiu que a Boeing e a SpaceX atingissem um certo limite em relação ao risco de a missão resultar na morte de astronautas — 1 em 270.

“A Boeing excede esse número com uma perda de tripulação de 1 em 295”, disse ele.

O caminho acidentado da Starliner

A Boeing recebeu um contrato da Nasa para construir a Starliner em 2014 ao mesmo tempo em que a agência espacial selecionou a SpaceX para construir sua cápsula Crew Dragon.

A Nasa deu às empresas acordos no valor de até US$ 6,8 bilhões combinados, esperando que a Boeing e a SpaceX tivessem suas cápsulas prontas para voar já em 2017.

Essa expectativa não se concretizou.

A SpaceX levou mais tempo do que o planejado, realizando o lançamento inaugural de astronautas de sua cápsula Crew Dragon no verão de 2020. Desde então, completou 13 missões orbitais para astronautas da Nasa e clientes pagantes.

Mas a Boeing — apesar de os funcionários da Nasa inicialmente acreditarem que a Starliner estaria pronta antes da Crew Dragon da SpaceX — enfrentou anos de atrasos adicionais, contratempos e despesas extras que custaram à empresa mais de US$ 1 bilhão, de acordo com registros financeiros públicos.

Notavelmente, a primeira missão de teste da Starliner, realizada sem tripulação no final de 2019, foi repleta de problemas. A espaçonave falhou em órbita, um sintoma de problemas de software que incluíram um erro de codificação que desconfigurou um relógio interno em 11 horas.

Um segundo teste de voo sem tripulação em 2022 revelou problemas adicionais de software e dificuldades com alguns dos propulsores da espaçonave.

Esses contratempos atrasaram o voo inaugural com tripulação para 2023. Mas então surgiram novos problemas — os paraquedas da espaçonave tinham alguns componentes mais fracos do que o esperado, e foi descoberto que a fita na espaçonave era inflamável.

A Boeing teve então que remover mais de uma milha dessa fita e completar testes adicionais dos paraquedas.

Finalmente, após uma década de desenvolvimento, a Nasa e a Boeing autorizaram a espaçonave a transportar astronautas.

Williams e Wilmore adotaram uma abordagem medida ao responder perguntas sobre os problemas de desenvolvimento da espaçonave Starliner.

“Entendo quando você diz ‘contratempos’”, disse Wilmore durante a recente coletiva de imprensa. “Mas honestamente, com todas as descobertas — é assim que nós a chamamos — que tivemos, tem sido avanços.

“Não foi um contratempo, tem sido um avanço”, disse ele. “E nossas famílias viveram isso conosco.”

Williams acrescentou que está preparada para entrar na missão de segunda-feira com a expectativa de que pequenos problemas possam surgir.

“Sempre encontramos coisas, e vamos continuar encontrando coisas”, disse ela na quarta-feira. “Nem tudo vai ser absolutamente perfeito quando voarmos a espaçonave. E é realmente isso que é nosso objetivo. Conseguimos chegar a um ponto — todos nós, grande equipe — em que nos sentimos muito seguros e confortáveis com o modo como esta espaçonave voa, e temos procedimentos de backup caso precisemos deles.”

“Estamos aqui”, disse Williams, “porque estamos prontos.”