Um vulcão do tamanho do Everest escondido em Marte? Novas pesquisas agitam cientistas

Os cientistas podem ter identificado um vulcão enorme e de formato estranho, mais alto que o Monte Everest, na superfície de Marte – e ele está escondido há décadas, de acordo com uma nova pesquisa.

possível identificação de um vulcão marciano até então desconhecido causou ondas na comunidade de ciências planetárias desde que o presidente do Mars Institute, Dr. Pascal Lee, principal autor de um resumo sobre a formação, apresentou as descobertas em 13 de março na 55ª Conferência de Ciência Lunar e Planetária em The Woodlands, Texas.

A pesquisa despertou entusiasmo – e atraiu alguns céticos.

Lee disse que ele e Sourabh Shubham, estudante de doutorado em geologia da Universidade de Maryland, College Park, identificaram um vulcão na região do labirinto Noctis de Marte – um pedaço de terreno retorcido perto do equador com uma rede de desfiladeiros.

O vulcão no “Labirinto da Noite” pode ter escapado aos cientistas, apesar de anos de observação por satélite, porque não se eleva sobre a paisagem circundante, disse Lee. “Ele também está profundamente erodido, consumido e destruído pela erosão a tal ponto que, a menos que você esteja realmente procurando por um vulcão, seria muito difícil identificá-lo muito rapidamente”, disse ele à CNN.

Se a equipe estiver correta, a revelação poderá ter amplas implicações para a compreensão dos cientistas sobre a geologia marciana. E, disse Lee, ele espera que a descoberta possa ajudar a atrair futuras missões exploratórias para a área em busca de gelo de água ou mesmo sinais de vida.

Prova de fogo

Inicialmente, os esforços da equipe de investigação levaram a um estudo apresentado em março de 2023 que sugeria que a região de Noctis Labyrinthus pode ser o lar de um enorme glaciar coberto por depósitos de sal. Desde então, Lee e Shubham têm-se debruçado sobre dados recolhidos pela sonda Mars Reconnaissance Orbiter da Nasa, tentando determinar se a água ainda pode estar congelada sob o sal.

A caça à água gelada é fundamental – é um recurso que poderia ser usado para sustentar a exploração humana em Marte ou mesmo convertido em combustível para foguetes. Enquanto vasculhava a paisagem, no entanto, Lee disse que ficou impressionado com “este pequeno fluxo de lava próximo à geleira”.

A lava ainda não havia sido totalmente oxidada, um processo que a deixaria com a mesma tonalidade laranja lamacenta da superfície circundante, disse Lee. Isso indicava que a lava poderia ser relativamente recente – o primeiro indício de que um vulcão não detectado poderia estar à espreita nas proximidades.

“Começamos a observar a paisagem com atenção”, disse Lee. “E com certeza, quando examinamos os pontos altos desta região, notamos que eles formavam um arco.” Esse arco lembra um vulcão em escudo, acrescentou Lee, um tipo de vulcão que também existe na Terra.

Os vulcões em escudo são caracterizados por suas laterais largas e suavemente inclinadas – parecendo mais largas do que altas. Essa descoberta levou Lee e Shubham a reunir mais evidências, acabando por determinar que um pico de 29.600 pés (9.022 metros) era na verdade a ponta de um vulcão marciano.

Isso é algumas centenas de metros mais alto que o Monte Everest, que se eleva a 29.029 pés (8.848 metros) acima do nível do mar.

Mapeando Marte

Os cientistas já catalogaram e nomearam mais de uma dúzia de vulcões em Marte, incluindo o Olympus Mons, o vulcão mais alto conhecido no nosso sistema solar.

Lee disse que ele e Shubham estão trabalhando para explicar as descobertas em um artigo revisado por pares, um trabalho mais detalhado que poderia dar mais credibilidade à ideia em toda a comunidade científica. Mas a hipótese da existência do vulcão já chama a atenção.

“É uma grande coisa”, disse o Dr. Adrien Broquet, pesquisador Humboldt do Centro Aeroespacial Alemão que estudou vulcões marcianos.

“É tão alto quanto a montanha mais alta que temos na Terra. Portanto, não é uma característica pequena em Marte para a qual tivemos um ponto de interrogação. E temos muitos pontos de interrogação (sobre a superfície de Marte.)” Uma busca por vida no Labirinto da Noite A jornada para identificar este vulcão – que a equipe chamou provisoriamente de “vulcão Noctis” – começou em 2015, disse Lee, quando a Nasa pediu à comunidade científica planetária que propusesse locais intrigantes em Marte onde a agência espacial dos EUA pudesse pousar futuras missões de exploração humana.

Lee propôs um local logo a leste de Noctis Labyrinthus, que foi apelidado de “pouso de Noctis”. O local poderia ser um local ideal para procurar vida alienígena em Marte, disse Lee, que também é cientista planetário no Instituto SETI, uma organização sem fins lucrativos dedicada à busca de evidências de vida extraterrestre.

“É claro que não estamos procurando um homenzinho verde com antenas”, disse Lee. “Mas estamos procurando micróbios que não caberiam na árvore da vida na Terra.”

Noctis Labyrinthus poderia estar idealmente situado para esta caçada, de acordo com Lee. “Se você quiser procurar vida antiga, dirija para o leste (de Noctis Labyrinthus) até os cânions”, disse Lee, referindo-se a Valles Marineris, o maior cânion do nosso sistema solar. Lá, os exploradores poderiam “peneirar as camadas rochosas” em busca de fósseis, disse ele.

Ou, sugeriu Lee, uma missão poderia aventurar-se para oeste, até uma região vulcânica chamada planalto de Tharsis, onde cavernas quentes podem abrigar micróbios vivos.

Com um potencial tão tentador, Lee comprometeu-se a estudar Noctis Labyrinthus para construir um caso para o envio de missões exploratórias para lá.

Um vulcão, uma geleira e a história de Marte

A existência de um vulcão em Noctis Labyrinthus também poderia ajudar a explicar a criação desta paisagem bizarra. Os cientistas suspeitam que o magma que borbulha do interior de Marte formou os vales labirínticos, mas os detalhes estão em debate.

Uma teoria é que quando o magma subiu para a crosta marciana, rachou-se e estilhaçou-se, deixando para trás um labirinto de desfiladeiros ramificados.

Lee defende uma teoria alternativa: este modelo sugere que a crosta marciana em Noctis Labyrinthus está cheia de gelo.

E quando o magma penetrou, derreteu ou vaporizou o gelo e as rochas abaixo da superfície, causando o desmoronamento de áreas do terreno.

A existência de um vulcão na região, disse Lee, pode oferecer mais apoio para a última teoria.

A ciência da certeza

Três cientistas que não estiveram envolvidos na pesquisa disseram à CNN que não ficariam surpresos se um vulcão estivesse escondido perto de Noctis Labyrinthus.

Vulcões de todas as formas e tamanhos permeiam a superfície da região mais ampla, incluindo o planalto de Tharsis, a oeste de Noctis Labyrinthus.

No entanto, Ernst Hauber, cientista do Instituto de Pesquisa Planetária do Centro Aeroespacial Alemão, é um geólogo da comunidade que gostaria de ver um artigo revisado por pares antes de aceitar a versão dos eventos de Lee e Shubham. “Eles são muito vagos sobre a cronologia, sobre o momento dos eventos”, disse Hauber à CNN, referindo-se ao breve resumo publicado por Lee e Shubham.

Entre as perguntas de Hauber: se o vulcão ainda pode estar ativo, como sugere Lee, por que não derramou lava nos desfiladeiros circundantes? Por que não há sinais mais visíveis de lava perto do pico? Poderia esta ser realmente uma cratera de impacto que Lee está olhando?

“Estou um pouco cético por vários motivos”, disse Hauber. Broquet, do Centro Aeroespacial Alemão, e o Dr. David Horvath – um cientista pesquisador do Planetary Science Institute, sem fins lucrativos, em Tucson, Arizona – disseram em entrevistas separadas que gostariam de ver dados adicionais que apoiassem as ideias apresentadas por Lee e Shubham. Mas Broquet e Horvath disseram que acham o abstrato intrigante. “Este parece ser um candidato muito bom (para um vulcão)”, disse Horvath. Lee disse que aceita contribuições de outros cientistas, ansioso por evidências adicionais para apoiar sua pesquisa. Mas ele também expressa confiança. “Neste caso, a minha sensação é que não há realmente espaço para hipóteses alternativas plausíveis”, disse Lee, acrescentando que tem 85% a 90% de certeza de ter localizado um novo vulcão marciano.

“Mas afirmações extraordinárias requerem provas extraordinárias”, acrescentou Lee, citando o falecido astrônomo Carl Sagan, para quem já trabalhou como professor assistente.