Famílias carregam legado de astronautas mortos no ônibus espacial Columbia

Quando o ônibus espacial Columbia da Nasa foi lançado em 16 de janeiro de 2003, levava uma tripulação de sete astronautas que passaram quase três anos se conhecendo antes de se aventurarem em uma missão científica de 16 dias no espaço.

Em julho de 2000, a Nasa selecionou os astronautas Michael P. Anderson, David M. Brown, Kalpana Chawla, Laurel B. Clark, Rick D. Husband e William C. “Willie” McCool, assim como Ilan Ramon da Agência Espacial Israelense, para a missão.

Durante o dia, a tripulação treinava junta, trabalhando na camaradagem que os ajudaria como equipe. Após o trabalho, os membros da tripulação e suas famílias se reuniam para churrascos e jogos de laser tag nas casas uns dos outros.

A tripulação da missão STS-107 incluía cinco homens e duas mulheres de origens, religiões, interesses e hobbies diversos. Mas ao invés de deixar as diferenças os dividirem, os treinadores se uniram e se encorajaram mutuamente, disse Laura Husband, filha do Comandante da STS-107, Rick Husband.

“Cresci vendo essa bela imagem de todas essas diferentes perspectivas, e eles se amavam e trabalhavam tão bem juntos”, disse Laura à CNN. “Eles celebravam uns aos outros.”

Antes do lançamento, a tripulação fez uma viagem de integração ao ar livre em Wyoming. Como comandante do ônibus espacial, Rick pensou que isso ajudaria a equipe a se unir.

“Eu vi meu pai realmente construir uma equipe, e ele fez isso com nossa família também”, disse Laura. “Ele era um bom líder e um bom jogador de equipe.”

O membro da tripulação Brown filmou a jornada. Antes de se tornar médico e astronauta, ele foi um ginasta universitário que se apresentava como acrobata, ciclista de monociclo de 7 pés e andador de pernas de pau.

As filmagens capturadas por Brown mostram os membros da tripulação rindo e brincando uns com os outros, fazendo piadas sobre brownies de fogueira que pareciam cocô de urso e antecipando sua missão com um otimismo contagiante.

“Quando eles voltaram, era como se seu vínculo fosse para sempre”, disse Rosalind Hobgood, secretária da Nasa para a tripulação, na série documental da CNN. “Eles andavam em sincronia um com o outro. Era como esquerda, direita, esquerda, direita. Eles eram a tripulação da Columbia. Eles eram a STS-107. Eles eram uma unidade.”

Depois de lançarem ao espaço, a tripulação se dividiu em dois times para conduzir dezenas de experimentos ao redor do relógio e coletar valiosos dados científicos, enquanto tiravam um tempo para trocar e-mails e desfrutar de algumas videochamadas com suas famílias.

Quando o Columbia reentrou na atmosfera da Terra em 1º de fevereiro de 2003, o ônibus espacial se desintegrou sobre o Texas como resultado de danos de um impacto de espuma na asa esquerda do ônibus espacial após o lançamento, e a tripulação foi tragicamente perdida.

Agora, mais de duas décadas após a perda dos astronautas da Columbia, os membros de suas famílias continuam a honrar as memórias e legados de seus entes queridos.

Tornar os voos espaciais mais seguros

Jonathan Clark conheceu sua futura esposa, Laurel, em um curso de mergulho da Marinha dos Estados Unidos para oficiais médicos no Centro de Treinamento de Mergulho e Salvamento Naval em Panama City, Flórida, em fevereiro de 1989. Mas ele brincou que não foi como a icônica cena de bar do filme “Top Gun” de 1986.

Jonathan e Laurel se juntaram a um parceiro de mergulho cada, e os dois pares estavam próximos durante o treinamento. Ela tinha um espírito tenaz e era natural na água, nadando mais rápido do que todos os homens do curso “como um barco de corrida”, ele disse. Ela era incrivelmente calma sob pressão, mesmo quando o sistema de capacete de mergulho dela inundou e ela quase morreu.

Após completarem o curso, os dois fizeram viagens de mergulho juntos e formaram uma amizade que floresceu em um relacionamento mais profundo construído sobre respeito mútuo e admiração, disse Jonathan.

Laurel se tornou uma das primeiras oficiais médicas submarinas femininas e alcançou inúmeras conquistas antes de se tornar astronauta. Ela era uma pessoa ligada à natureza e ávida velejadora que amava acampar e estar ao ar livre. E ela estava sempre sorrindo.

“Ela era apenas um modelo de papel alegre, positivo”, ele disse. “E, francamente, absorvi muito do que ela era porque percebi que era uma melhor maneira para mim, não apenas sendo aquele tipo de cara machista e arrogante, mas pensando nas coisas e cuidando das outras pessoas. Ela era muito emocionalmente inteligente e tinha uma maravilhosa capacidade de ler as pessoas e ser capaz de melhorar qualquer situação.”

Laurel também gostava de ser mãe e se destacava nisso, disse Jonathan.

“Ela tornava tudo alegre o tempo todo”, disse seu filho, Iain Clark, na série. “Ela era meu mundo inteiro. Eu dependia muito da minha mãe.”

A sabedoria e a visão que Jonathan ganhou com Laurel o ajudaram a processar seu luto após perdê-la, disse ele. Ela o ensinou a aceitar a realidade, mas nunca abandonar a esperança, e que os seres humanos crescem e aprendem com a perda e as dificuldades.

“O que estou fazendo agora é trabalhar para tornar os voos espaciais humanos mais seguros, concentrando-me nas lições que podemos aprender após eventos catastróficos”, disse Jonathan. “Não se trata de encontrar quem é culpado. Trata-se de encontrar a causa e lidar com ela.”

Jonathan Clark era cirurgião de voo no controle de missão no Centro Espacial Johnson em Houston durante a última missão da Columbia. Após a tragédia, ele direcionou seus esforços para a recuperação e investigação que se seguiram. Ele se tornou membro do grupo de trabalho de sobrevivência da tripulação para determinar as implicações e lições do que poderia ter permitido à tripulação sobreviver, e como essas lições poderiam ser aplicadas no futuro.

“Eu vejo o legado da Columbia não apenas na ciência que eles recuperaram da missão, mas também nas melhorias de sobrevivência da tripulação aprendidas”, disse ele. “Os voos espaciais são agora muito mais seguros do que costumavam ser.”

Desde que deixou a Nasa em 2005, Jonathan trabalhou com empresas sobre segurança da tripulação para missões espaciais e outras operações de alto risco. E ele descobriu o “melhor emprego que nunca soube que existia”: tornar-se avô.

Iain Clark agora tem uma filha chamada Laurel, e ela tem muitos dos atributos de sua homônima, incluindo o amor pela natureza, água e ao ar livre, “com uma personalidade efervescente como você não acreditaria”, disse Jonathan.

“Deus deu Laurel de volta de uma pequena maneira”, ele disse.

Uma jornada de fé

Rick Husband e sua futura esposa, Evelyn, cresceram a menos de um quilômetro um do outro em Amarillo, Texas.

Eles frequentaram a mesma escola secundária, mas só começaram a namorar depois de se encontrarem na faculdade durante um jogo de basquete na Universidade do Texas Tech. Seu primeiro encontro foi em 28 de janeiro de 1977, e imediatamente, Rick derrubou um copo d’água e bateu a cabeça em uma luz tentando limpar a bagunça.

Logo depois, ele disse a Evelyn que queria ser jogador de futebol americano do Dallas Cowboys ou astronauta, mas não achava que ser jogador de futebol americano fosse realista, o que a fez rir. Rick havia trabalhado para o objetivo de se tornar astronauta desde os 4 anos de idade.

Os dois se casaram depois da faculdade, focando em crescer em sua fé juntos.

Rick era incrivelmente humilde, disse Evelyn. Quando as pessoas perguntavam sobre seu trabalho, ele simplesmente dizia que trabalhava para a Nasa, e só admitia ser astronauta após mais questionamentos, ela disse. Para Rick, a fé vinha em primeiro lugar, a família em segundo e o trabalho em terceiro, disse Evelyn.

Independentemente de quão exigente fosse seu trabalho, Rick sempre arranjava tempo para passar com sua família, disse sua filha Laura. Ele decorou o teto dela com estrelas que brilhavam no escuro, atuava em peças com ela na igreja e a levava em acampamentos pai-filha, criando memórias doces que ela ainda guarda. Ela adorava o quão bobo ele era e gostava de ouvi-lo cantar porque era uma das coisas favoritas dele.

A fé ajudou Evelyn e Rick a navegarem por momentos difíceis em seu casamento, disse ela. Quando Rick entrou em quarentena para evitar que os membros da tripulação adoecessem antes do lançamento, ele disse a Evelyn: “Sinto que estamos no melhor lugar em nosso casamento que já estivemos”, ela lembrou. E ela disse a ele que sentia o mesmo.

Do espaço, Rick e sua família compartilharam uma chamada de vídeo em 28 de janeiro de 2003, e Rick desejou a Evelyn um “feliz aniversário de namoro”. Foi a última vez que eles falaram.

Evelyn e Laura contaram com sua fé para navegar pelo luto após o desastre, e sentiram que Deus as protegeu nos piores dias, elas disseram.

Oito meses após a perda, Evelyn leu o relatório da investigação do acidente que foi divulgado. Ela lembra de lutar contra sua raiva, percebendo que a Nasa sabia que o impacto da espuma poderia ter causado um problema e que talvez algo pudesse ter sido feito para salvar a tripulação. Ela rezou para não ficar amargurada.

Desde então, Evelyn tem participado de seminários organizados pela Nasa para lembrar a tragédia da Columbia e compartilhar lições aprendidas, para que a história nunca se repita.

“Eu tenho um monte de amigos na Nasa, e ainda tenho”, disse Evelyn. “Ninguém fez isso de propósito. A Nasa teve que fazer uma análise muito difícil após o Challenger, e então eles precisavam fazer uma análise muito difícil após a Columbia. Portanto, foi super importante para mim não ser amarga e manter esse relacionamento com eles, e realmente valeu a pena.”

Nos últimos 10 anos, Evelyn se tornou a única membro do conselho feminino de um ministério chamado Pais no Campo, um programa que une pais mentores a meninos sem pai por um compromisso de três anos. Ela deseja que seu filho, Matthew, pudesse ter tido essa experiência depois de perder o pai.

Laura tinha 12 anos quando seu pai morreu, forçando-a a crescer rapidamente. Agora, ela reflete sobre o quão intencional seu pai era com seu tempo. A fé e seu amor por contar histórias, cantar, dançar e atuar a ajudaram ao longo do caminho, ela disse.

“Meu desejo é viver e promover a beleza no mundo e intencionalmente fazer algo junto com outras pessoas para trazer esperança de alguma forma”, disse Laura.

Crescendo com as outras crianças da tripulação, Laura lembra dos adultos conversando durante o churrasco enquanto os jovens subiam para brincar por horas.

Laura e Tal Ramon, filho de Ilan Ramon, tinham apenas cerca de um ano de diferença de idade, e eles costumavam pintar ou tocar piano juntos. Agora, Tal é cantor, compositor, pianista e compositor. E muitas das crianças da Columbia são criativas de várias maneiras – algo que as conecta além da tragédia.

“É algo que existia em todos nós, e talvez seja porque vimos nossos pais fazerem coisas grandes”, disse Laura. “Isso nos deu estabilidade e segurança para sonhar grande.”

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