O que são cometas? Saiba como são formados e onde podem ser encontrados

Há centenas de anos as pessoas se interessam por cometas, mas nem sempre foi possível estudá-los de perto, já que seu núcleo é difícil de enxergar por ficar envolto em uma nuvem de poeira. Entretanto, nos últimos anos, espaçonaves conseguiram chegar mais perto e entender melhor como e do que são formados.

A Nasa (Agência Espacial dos Estados Unidos) reconheceu quase 4 mil cometas até o momento, os identificando como grandes objetos que orbitam planetas e o próprio Sol. Entenda mais sobre esses corpos:

O que são cometas?

São grandes corpos feitos de poeira, pedras e gelo formados pelas sobras da formação do Sistema Solar, há 4,6 bilhões de anos, e são encontrados em órbitas externas de planetas. Um exemplo é Netuno, que tem cometas em duas regiões: no Cinturão de Kuiper e na Nuvem Oort.

No primeiro, são encontrados corpos que têm uma órbita classificada como curta, já que levam menos de 200 anos para dar uma volta no Sol. No segundo, são os de órbita longa, que podem levar até 250 mil anos para percorrer o caminho.

A gravidade de alguns planetas ou estrelas consegue “puxar” esses cometas para fora de sua órbita normal e levá-los em direção ao Sol, em um movimento que desenha uma elipse ao entorno do grande astro. No momento em que isso acontece, seu formato e sua composição se alteram e é possível visualizá-los.

Qual seu formato?

Um cometa é formado por quatro partes: o núcleo, a coma e as duas caudas.

O núcleo é feito de gelo, poeira e rochas e mede até 16 quilômetros. Quando o objeto está longe do Sol, é composto apenas desta parte, que fica congelada. À medida que vai chegando perto do Sol, o gelo de sua composição passa pelo processo de sublimação — indo de sólido para gasoso — e forma a coma ao redor do centro.

Uma das caudas é a de íons, que se forma a partir dos gases ionizados por fótons ultravioletas soprados pelo vento solar. Esta tem um tom azulado e sempre aponta para o sentido oposto ao Sol. A outra cauda é feita de poeira e gelo, e tem a cor branca.

Quando a superfície gelada de um cometa evapora, à medida que se aproxima do Sol, são liberadas muitas partículas de poeira e rochas — os meteoros. Esses detritos são espalhados ao longo de seu caminho, especialmente no interior do Sistema Solar.

O que é uma chuva de meteoros?

Várias vezes por ano, enquanto a Terra faz a sua viagem em torno do Sol, sua órbita cruza a de um cometa, o que significa que a Terra se choca contra um monte de detritos de cometa.

Segundo a Nasa, a chuva de meteoros é o fenômeno em que muitos desses corpos entram na nossa atmosfera. A agência explica que à medida que a rocha espacial cai na direção da Terra, a resistência do ar sobre a rocha torna-a extremamente quente, formando as caudas e dando a impressão de estarmos vendo uma “estrela-cadente”.